Özbekistan, Türkmenistan, Tacikistan ve Afganistan sınır bölgesinin birbiriyle kesiştiği stratejik bir noktada bulunan kent, adını son halife Hz. Ali’ye ait olduğu söylenen türbeden alıyor. Şehir uzun yıllar eyalete adını veren Belh ilinin gölgesinde kalsa da 19. yüzyılın ortalarında Belh’te beliren salgın hastalıkların Mezar-ı Şerif’in önemini artırdığı söylenebilir.